2026年世界杯将在美国，加拿大，墨西哥三个国家联合主办，国际足联将进行扩军，参赛球队增加到48队参赛，亚洲区的晋级名额得到大幅度的提升，获得了8.5个晋级名额。因此18强赛的竞争格外激烈，因为所有的球队，包括二，三流球队都看到了晋级的希望，中国男足也看到了自2002年以来再次晋级世界杯的可能。
本届世预赛18强赛共分成三个小组，每个小组6支球队，采取主客场双循环赛制，小组前两名共6支球队直接晋级2026年世界杯决赛圈，小组第3和第4名共6支球队进入第四阶段的附加赛，其余的6支球队被淘汰出局。目前四轮过后，三个小组的晋级形势还不明朗，只剩下日本，韩国，伊朗以及乌兹别克斯坦这四支球队保持不败，是晋级的热门球队。
除了上述四队状态稳定外，18强赛各组都爆出不少的冷门，其中最令球迷意外的球队当数近两届亚洲杯冠军得主，西亚劲旅卡塔尔。卡塔尔借助成功举办了2022年世界杯的契机，卡塔尔足球得到了长足的进步，年初的亚洲杯中，卡塔尔在主场成功卫冕冠军，成为继韩国，日本，伊朗，沙特之后第五支成功卫冕亚洲杯冠军的球队，正式跻身亚洲一流球队的行列。
然而进入18强赛后，卡塔尔的状态突然间出现大滑坡，首轮，卡塔尔主场先进一球的有利局面下最终崩盘，被阿联酋连进三球，最终遭遇开门黑。第二轮，卡塔尔客场对阵小组第六档球队朝鲜，在朝鲜被罚下一人，以多打少的情况下，2-2与朝鲜战平。第三轮中，卡塔尔主场3-1击败吉尔吉斯斯坦，取得18强赛的首场胜利，然而上轮，卡塔尔面对种子球队伊朗，卡塔尔以一场1-4惨败。
四轮过后，卡塔尔仅积4分排在A组的第4位，A组中，伊朗和乌兹别克斯坦都是积10分排在小组前两位，阿联酋和卡塔尔同积4分，但净胜球占优，吉尔吉斯斯坦排名第5，朝鲜排名第6。北京时间11月15日凌晨，18强赛第5轮中，卡塔尔将从镇主场迎战乌兹别克斯坦，这是一场关键战役，卡塔尔若是输球将提前告别争夺直接晋级权，后续的四轮将只能争夺前四了。
对卡塔尔更不利的是，紧接着第6轮，卡塔尔将客场挑战阿联酋，卡塔尔稍有不慎，将全面崩溃，届时积分和排名将会被身后的吉尔吉斯斯坦以及朝鲜反超，不仅前二悬了，就连前四都有可能拿不到。可见卡塔尔虽然贵为两届亚洲杯冠军，但崩盘只在一瞬间，足球场上的变化真的是瞬息万变，让人无法预防。
中国男足在C组中的晋级前景也是充满变数的，目前国足在C组中排名垫底，但只落后排名第二的澳大利亚2分，第5轮中，国足将客场挑战巴林，这场关键战役，国足若是能够延续击败印尼的状态，拿下巴林，那么排名将上升到小组第四，晋级前景将豁然开然，但若是国足输球，那么将继续排名小组垫底，而且将落后巴林5分，基本上可以宣告无缘2026年世界杯了。
